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如今這一茬來上課的姑娘們，都是十三四的姑娘們，尚未梳籠的雛兒們，她們來學這唱詞，不是為了侍奉客人，而是為了預備今年的「七月七」。

原來這女兒河的七月七與別個地方不同，不僅乞巧，更是要選出艷冠群芳的「花魁」。如今這七月七選花魁的已有三十年的歷史，形成了一套獨特的「考試」。

這選花魁十分講究，要歷經三場考試，頭一場選文才容貌，第二場考文學詩畫，第三場考絲竹歌舞。參選的姑娘都是女兒河各大秦樓楚館花了大價錢買回來的、千挑萬選過後、又經過積年累月悉心調、教的美人胚子。

這頭一等選出的，便是年十六以下，有容貌群，詩詞伎藝的，名曰「花魁」，和狀元一般。

第二等便是姿色出眾，擅歌舞絲竹的，名曰「花史」，和二甲榜眼一般。

第三等是有色有藝的佳人，名曰「花妖」，和三甲探花一般。

這選花魁，每三年才有一次。自上一任花魁娘子6麗仙下落不明後，倒也都選了兩次，只是參加的姑娘們差強人意，鮮有才藝雙全的，因而雖選出了花史、花妖。那頭一等的花魁，卻已輪空了兩番。

到了今年的七月七，各家送選的的姑娘們不少都是才藝俱全的絕代佳人，人們都說，今年都定能選出個花魁來。

……

姑娘們合唱完了，便是如同學子背書一般，挨個到蘇相公面前獨唱一詞曲，檢查功課。

第一個唱的是明月樓的李湘君，她年十三歲，生得嬌憨可愛，一張雪白的圓面孔，五官端正，七竅玲瓏，最可愛的一笑起來，兩靨上的兩個小酒窩。

李湘君姿色出眾，也是本次七月七競選花魁的熱門姑娘之一，只是有一點，她生性愛笑，雖說平易近人，倒也失了幾分「美人如花隔雲端」的清冷高貴之感。

她選了一《點絳唇》，只見她朱唇輕啟，咿咿呀呀地唱了起來：「紅杏飄香，柳含煙翠拖輕縷。水邊朱戶。盡卷黃昏雨。燭影搖風，一枕傷春緒。歸不去。鳳樓何處。芳草迷歸路。」*

這李湘君的聲音圓潤婉轉，真箇如大珠小珠落在玉盤之中，十分悅耳動聽。只是這唱詞的技巧，卻還很生疏，實為美中不足。

蘇崑生皺著眉頭說道：「錯了錯了，這『飄』字一板，『拖』字一板，不可連下去，另來另來。」

「又不是了，『盡卷黃昏雨』是務頭，要在嗓子裡內唱，重來。」

「這句略生些，再來一遍。」

李湘君唱罷，後面七八個姑娘依次唱了，蘇崑生都不甚滿意，眉頭緊皺著，白白的鬍子抖著，面露不悅之色。

到了最後一個姑娘，也是當中最出色的一個女孩子，名為潘婉兒，正是麗春院潘媽媽的親生女兒。如今雖只有十四歲，卻生得杏眼柳眉，冰肌玉膚，纖腰婀娜，雖尚且年幼未被梳籠過，就有一種說不出的嫵媚風流。

只見她蓮步輕款，上前一步，輕笑一聲，開嗓唱道：「一曲詞酒一杯，去年天氣舊亭台。夕陽西下幾時回？無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。」

歌喉明亮婉轉，猶如鶯出谷，眾女子聽了都呆了。

蘇相公聽罷，一掃愁容，撫著鬍子面露喜色贊道：「甚妙，甚妙。唱了這一曲，你算是出師了。」

聽蘇相公如此誇獎，這潘婉兒面上更為得意，朝蘇崑生道了一個萬福，「哪裡是弟子唱的好，都是老師教得好。」

蘇崑生笑道：「教出你這個弟子，也不枉我這把年紀，還來教你們這些個女學生們。」

身後的姑娘有艷羨的，也有嫉妒的，都在背後竊竊私語道，「切，又讓這潘婉兒出盡了風頭。」

唯有李湘君傻兮兮地拍手笑著，「珠兒姐姐唱得真好聽，這一次七月七乞巧節選花魁，定是姐姐拔頭籌。」

潘婉兒聽著李湘君的恭維，心中很是受用，面上得意之色更甚。她生性高傲，眼中無人，早將本次的花魁娘子視為了囊中之物。她知道蘇崑生今日有一個重要的筵席，說是要給一位大人物接風洗塵，聽說就連淮安老郡爺也會出席，想要這位大人物身份十分尊崇。

她今日特特賣弄自己的才藝，正是存了一份想要跟著蘇崑生一起赴宴的心思。若是能在那種高貴筵席上一展歌喉，也算是在達官貴人面前亮相，給他們留下了個好印象。說不定，倒還有一份更大的造化。

這潘婉兒上前一步，貼在蘇崑生身邊，正欲毛遂自薦，可還未開口，只見蘇崑生捂著鬍子，環視一周眼前的鶯鶯燕燕，皺眉道：「可是還少了一人——」

正說話時，忽聽到樓梯傳來「蹬蹬」急促的腳步聲，上來一個姑娘，身材苗條，衣著黯淡，頭髮也蓬鬆亂糟糟的，身上還帶著一股燒柴做飯的油煙之氣，與衣著光鮮亮麗的潘婉兒比起來，可謂是一個天上，一個地下。

只見這位姑娘跑得急了，微微喘著，低著頭十分抱歉地說道：「蘇相公，實在對不住，我來遲了。」

「蕖香，怎麼你又來遲了！」蘇崑生皺著眉，帶著幾分訓斥的意味說道。

來人正是蕖香。

此時她年已十四歲，長高了許多，不過穿衣打扮，依舊和當初那個灰頭土臉的小丫頭沒什麼兩樣。雖說是女子最好的豆蔻年華，可她卻如那木頭一般，呆呆怔怔，甚至就連當初身為小丫頭的幾分靈動之氣，也都消失殆盡了。

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